从原理层面来看，两者的核心区别在于压缩机转速的控制方式。变频空调在结构上增加了变频器，这是一个用来控制和调整压缩机转速的控制系统，让压缩机始终处于最佳转速状态，从而显著提高能效比，相比常规空调能节能20%到30%，其节能效果非常直观。
定频和变频有什么区别
在节能性方面，变频空调不像定频空调那样频繁启动，因此不会产生一次次的瞬间大电流冲击。它在启动后以最大频率运转，当室温达到设定温度后转为低频率运转，因为在低频率运转时能效比很高。据统计，全直流变频空调比定频空调效率提高40%左右，普通直流变频也提高30%左右。
同样地，如果定频空调的制冷功率过大，也会导致恒温器过于频繁地开关。这种频繁的开关状态会导致对空调压缩机的磨损加大，缩短核心部件寿命；同时，也会造成空调耗电量的显著增加，所以在选购时功率适中是最理想的状态。
变频空调的主机具备自动无级变速的功能，它会根据房间的实际温度情况，自动提供所需的冷量或热量。当室内温度达到用户设定的期望值后，主机并不会停止工作，而是以能够准确维持该温度的恒定低速运转，实现不停机运转，以此来保证环境温度的绝对稳定。
选择定频空调时，关键在于选择制冷功率适中的机型。如果一台空调的制冷功率不足，不仅无法提供足够的制冷效果，而且由于需要长时间不间断地运转，会大大缩短空调的使用寿命，同时增加空调出故障的可能性，得不偿失。
在日常使用变频空调时，不要将温度设置得过低，以避免空调器长期处于高速运行状态，这样既伤机器又费电。建议最好设置在自动运行方式，这样既能实现快速制冷，又能达到节电的目的。一旦发现异常情况，及时处理是保护设备的关键。
使用变频空调时，因为其室外机包含由微电脑控制的变频器，印刷电路板在高温及潮湿环境中较易损坏，所以必须安装在干燥通风处，同时要避免日光直接曝晒和雨淋。如果发生开机后室外机自动停机的现象，应立即停机进行修理，以免故障扩大。
定频空调则是基于国家标准的220伏、50赫兹电网电压设计的机组，这种条件下工作的被称为定频空调。由于供电频率无法改变，传统定频空调的压缩机转速基本保持恒定，它主要依靠不断地开启和关闭压缩机来调整室内温度，通过这种反复启停来达到设定温度。