变频空调具有启动电流小的特点，其启动电流仅为常规空调的1/7，转速是逐渐加快的。此外，由于采用双转子压缩机，回旋不平衡度降低，室外机振动非常小，噪声比常规空调低，约为常规空调的一半，同时制冷和制热的速度也比常规空调快1到2倍。
为什么变频空调比直频空调省电？
变频空调在维持室温时能保持低频运行，这时候节能效果非常显著。有些先进的变频技术甚至能让压缩机以极低频率工作，比如最低冷量输出仅300W，压缩机运行频率仅为1赫兹，此时只需45瓦的功率就能恒温运行，这大概只相当于一个普通灯泡的耗电量。
交流变频空调通过2次调节电压转换，去掉了定频压缩机所需的启动电容，从而降低了电路损耗。直流变频空调则采用直流数字变转速压缩机，只经过一次电压转换，去掉了电路中的铜损，因此相对于交流变频还能再节省18-40%的电能，体现了技术的优越性。
需要注意的是，变频空调省电的优势在冬季供暖地区并不明显，因为很多地区冬季有集中供暖，空调使用季节短，多数时间闲置。变频空调需要长时间持续运行才能发挥省电优势，如果频繁开关机或短时间使用，其节能效果可能无法体现，甚至不如定频空调划算。
定频空调就像一辆频繁踩刹车和油门的车，启动时的电流非常大，虽然停机时不耗电，但频繁的大电流启动抵消了停机的省电效果。而变频空调在达到设定温度后，压缩机会进入低频运转状态，输出功率变小，可以连续运行不停机，从而避免了因频繁启动造成的电力浪费。
因为空调运转频率越低，能效比就越高，所以采用直流压缩机的变频空调能效比通常比定频空调要高。数据显示，全直流变频空调比定频空调的能效比能提高50%左右，而普通直流变频空调也能提高40%左右，这在长期使用中能节省不少电能。
变频空调的主机能够自动进行无级变速，根据房间情况提供所需的冷量或热量。当室内温度达到期望值后，主机会以恒定速度运转，实现“不停机运转”，从而保证环境温度的稳定。这种智能调节方式使得变频空调比常规空调节能20%～30%，但前提是空调需要持续运行。
通过具体数据来看，如果空调每年使用三个月，每天运行8小时，使用定速5级空调总耗电量约为1920度，而使用5级变频空调总耗电量约为1510度，每年每台可节省约410度电，电费节省150多元。不过，考虑到变频空调价格比普通空调高出千余元，回本周期较长。