凌晨3点12分，368次列车毫无制动地冲入杨庄站正线，与满载乘客的87次列车迎面相撞。两车剧烈碰撞发出震天巨响，黑夜被瞬间撕裂。87次列车第六节车厢被直接撞飞，后续四节车厢接连脱轨，钢铁车厢扭曲成麻花状，轨道设施被彻底摧毁。这场事故正发生在大部分乘客熟睡的深夜时分。
1978年发生了什么故事？
从郑州开往徐州的368次列车司机由马相臣和阎景发两人担任，虽然都是经验丰富的老司机，但当天两人精神状态很差。阎景发白天看完电影后回家收拾屋子、哄孩子睡觉，一整天都没合眼；而马相臣住在工厂附近，噪音让他长期睡眠不足。按规定司机出车前需保证八小时睡眠，但当时几乎无人遵守。
1978年12月15日下午，从南京开往西宁的87次列车由两辆东风三型机车牵引，司机是郑州铁路局的一等司机岳万选。那时候的铁路运营存在严重超员现象，这趟列车就卖出大量站票，车厢里挤得像沙丁鱼罐头一样，甚至有人被迫坐在行李架上。
按计划368次列车应在杨庄站停车6分钟，等待与87次列车会车。但过度疲惫的马相臣在减速进站时突然失去意识，列车以40公里时速冲过信号机。当时车站工作人员正给蒸汽机车加水，险些被飞驰的列车刮倒，全都吓得呆立原地忘记示警。尾部值班的运转车长擅离岗位与人闲聊，完全没发现异常状况。
晚上9点30分368次列车准时发车，中途经过开封站时阎景发实在熬不住打了个盹，马相臣独自驾驶到兰考站时阎景发醒来后继续睡觉。凌晨3点列车驶出兰考站，马相臣强撑着精神状态，只能频繁喝浓茶提神。乘客们早已熟睡，整节车厢响彻此起彼伏的鼾声。