简单来说，热的作用就是把冰冷的东西加热，而制冷的作用则是让物体变凉变冷，变得更低温。这种直观的理解抓住了两者在热力学效果上的基本差异，一个是提升温度，一个是降低温度。
热机和制冷机有什么区别
在组成结构上，制冷机组和热泵机组也有明显区别。制冷机组作为制冷装置的主机，依靠制冷压缩机将制冷剂蒸气从低压提高到高压并不断输送；它主要由压缩机、冷凝器、冷却风扇、电磁阀以及油分离器、储液罐、油镜和过滤器等部分组成。
在特点方面，制冷机组通过增加压力，将低温低压的制冷剂蒸汽压缩成高温高压的过热蒸汽，为在夏季35℃左右的高温环境下实现冷凝创造条件。而热泵机组则是一种机械装置，通过反循环迫使热量从低温体流向高温体，只需消耗少量功即可获得大量热量。
热泵机组之所以节能，是因为它能有效利用那些难以利用的低档热能，达到节能的目的。相比之下，制冷机组更侧重于通过压力变化来实现制冷效果，两者在应用侧重点和能效利用方式上各有千秋。
在日常用语中，“热机”这个词其实并不怎么常用。如果非要给家用电器分类，冰箱显然属于“制冷机”的范畴；而空调则比较特殊，它既可以被称为“制冷机”，因为它能制冷，也可以被称为“热机”，因为它同时具备制热取暖的功能。
此外，有人提到制冷剂比热力重量沉很多，这可能是在描述物质状态或介质密度的差异，但更本质的区别还是在于工作流程：制冷机搬运热量，而传统定义的热机涉及热能转机械能，这是两类设备在基础定义上的核心分歧。
系统所处的温度区域也是区分两者的关键。热机通常以环境温度作为低温热源，同时将被调节的对象视为高温热源；相反，制冷机则是把环境温度当作高温热源，将被调节对象看作低温热源。因此，在环境条件相似的情况下，热机系统的工作温度通常高于制冷系统。
热泵机组则是一种能充分利用低品位热能的高效节能装置，其组成更为复杂，通常包括压缩机、换热器、轴流风机、保温水箱、水泵、储液罐、过滤器、电子膨胀阀以及电子自动控制器等部件，旨在通过反循环实现热量的逆向流动。
从能量转换的本质来区分，热机通常指的是将热能转化为机械能的装置，侧重于能量的形式转换；而制冷机的主要功能是搬运热量，它通过消耗能量将热量从一个地方转移到另一个地方，实现温度的调节，两者在物理机制上有着本质的不同。
从核心目的来看，两者截然不同。热机主要关注制热，重点在于工质在系统高压侧如何通过与外界环境的热量交换来实现升温；而制冷机则专注于制冷或提供低温环境，其研究重心在于工质在系统低压侧如何通过换热器与外界进行换热，从而带走热量。