为什么蒸汽机无法成为现代交通工具？

有些工程师会用两个面积总和等于最大活塞的小活塞替代原来的大活塞，这样能让蒸汽机四步工作更平稳。这种设计在远洋轮船上特别关键，因为蒸汽做功后减压的蒸汽可以循环回锅炉加热，解决海上长期航行无法补充水的难题。直到二战结束，多数商船和1905年前的战舰都用这种蒸汽机，不过它的缺点就是能量转化效率比较低。

现代蒸汽机最大的优势在于它几乎能利用任何燃料转化成机械能，不像内燃机对燃料要求那么严格。更重要的是，如果没有蒸汽机，核能根本无法被有效利用，因为核反应堆本身只能加热水产生蒸汽，最终还得靠蒸汽机把热能转成有用的动力。甚至还能用太阳能聚热器来产生蒸汽驱动蒸汽机，完全不用烧传统燃料。

其实蒸汽机不一定非要依赖蒸汽运作，高压气体同样可以驱动它。有些技术人员会利用高压气来操作小型蒸汽机模型，用来测试新设计的可行性，这种方式既灵活又节省成本。