压缩机的动力通过磁性离合器及皮带与发动机曲轴相连。当蒸发器出风口传感器感知温度不够低时，电路会使磁性离合器闭合，压缩机随发动机运转制冷；当出风温度低于设定值，离合器切离，压缩机停止工作。若控制失灵，压缩机将持续工作导致蒸发器结冰、压力超标，最终可能破坏系统。
汽车空调的工作原理是什么？
汽车空调压缩机直接由发动机通过皮带驱动机构带动，不工作时可通过电子离合器与发动机脱开。空调停止工作时，应经常检查皮带松紧度，以确认离合器动作是否正确。有时离合器轴承损坏会影响压缩机轴封，造成制冷剂泄漏，因此需要定期检查离合器轴承，捕捉早期损坏迹象，防止严重泄漏。
贮液干燥器的作用类似于汽车的油箱和空气滤清器，它不仅储存制冷剂，为因泄漏多出的空间进行补充，还负责吸收制冷剂中的水分和杂质。其中装有的硅胶物质专门用于吸收水分，确保制冷剂纯净，防止系统堵塞或腐蚀，保证空调系统稳定运行。
非独立式空调直接利用主发动机动力运转，由电磁离合器控制。接通电源时离合器断开压缩机停机，从而调节冷气供给。其优点是结构简单、安装方便、噪音小；缺点是需要消耗主发动机10%-15%的动力，影响加速和爬坡，且制冷量受车速影响，停车时空调也停止运行。尽管有此局限，因成本低、质量可靠，它已成为市场主导，广泛应用于轿车、面包车和小巴。
目前小汽车主要使用R-12和R-134a两种制冷剂。R-12是含有氟利昂的普通制冷剂，会破坏臭氧层且在明火下生成有害物质。而R-134a是新型环保制冷剂，无毒、无色、不燃不爆、热稳定性好，且臭氧破坏率为零，因此新车基本都已改用这种环保制冷剂。
汽车空调系统的一个显著特点是运行时振动较大，因为是移动式车载装置，道路不平导致颠簸振动大，所以连接管道必须采用挠性制冷剂管道以适应这种震动。此外，由于冷凝器紧靠发动机散热器，其冷凝温度往往较高，导致运行工况比其他空调装置更为恶劣，对系统耐用性要求更高。
按动力源分类，汽车空调分为独立式和非独立式。独立式空调拥有专门的动力源如第二台内燃机驱动，多用于长途货运或高地板大客车。但其优点是拥有独立动力，缺点是燃油消耗高、成本高、维修困难且配件难找，设计安装易出问题，额外发动机也增加了故障概率。
冷凝器和蒸发器结构类似，都是由布满散热金属薄片的弯绕管道组成，实现空气与管内物质的热交换。冷凝器安装在车头水箱附近，利用前方凉风将管内气态制冷剂散热冷凝成液态；而蒸发器则相反，让制冷剂由液态变为气态，从而吸收车厢内的热量，降低温度。
汽车空调制冷的核心原理其实和家用空调一样，主要是利用R12或R134a制冷剂在压缩和释放瞬间体积急剧膨胀，从而吸收大量热能来达到降温目的。由于环保原因，发达国家从1996年起开始改用R134a以替代对臭氧层有破坏作用的R12。
汽车空调压缩机主要分为活塞式和斜盘式两种。活塞式结构酷似发动机，有曲轴、连杆、活塞、气缸等，但无喷油咀和火花塞，常用于空间较大的长途货车或大客车。斜盘式体积小、质量轻，易于在狭小发动机室安装，是普通轿车和小型商用车的首选，两者都能通过活塞往复运动对管路形成高压以压缩制冷剂。
这两种制冷剂化学结构不同，在汽车上不可通用，配套使用的制冷剂油也不互溶。如果加错制冷剂，会导致系统损坏，例如腐蚀胶管。R134a之所以替代R12，是因为其热力性质与R12相似，且不含氯，不损害臭氧层，所以成为目前新车的标准配置，也就是常说的环保制冷剂。
汽车空调的工作流程是：低压气态制冷剂先经过压缩机变成高压高温气体，接着通过冷凝器散热降温变为高压低温液体。随后液体流经贮液干燥器进行除湿与缓冲，再经过膨胀阀节流降压后进入蒸发器。制冷剂在低压环境下蒸发吸收热量，使流经蒸发器的车厢空气温度降低，最后再次变成低压气体被吸入压缩机循环工作。
压缩机被誉为汽车空调系统的心脏，是提供系统循环动力的源泉。它负责使制冷剂在系统内循环，并将来自发动机转动的动能转化为压缩动力。通过压缩，制冷剂完成从气态到液态的转变，实现散热凝露。如果没有压缩机，系统不仅无法制冷，更会失去运行的动力。
汽车空调系统主要由压缩机、电控离合器、冷凝器、蒸发器、膨胀阀、贮液干燥器、管道、冷凝风扇、真空电磁阀、怠速器和控制系统等部件组成。系统分为高压管路和低压管路两部分：高压侧包括压缩机输出侧、高压管路、冷凝器、贮液干燥器及液体管路；低压侧则包括蒸发器、积累器、回气管路、压缩机输入侧和机油池。
汽车空调的维护很重要，不像家用空调每次关机后需停顿几分钟，车用空调即使冬天也应每周开启一次以润滑零件。隔尘网需定期检查和更换，避免灰尘过多影响效果。位于车头的冷凝器建议在每次洗车时用高压水枪冲洗，防止散热叶片被昆虫、树叶等杂物堵塞，从而影响散热效果。
虽然原理相同，但汽车空调作为移动式装置，运行条件比固定式空调恶劣得多。车辆在行驶中的颤振容易导致制冷剂比固定式更容易泄漏，因此维修保养更加频繁。此外，新风吸入时容易带入尘土，堵塞过滤网和蒸发器，清洗时还可能造成制冷剂泄漏，进而消耗臭氧层破坏环境。