饮水机主要分电子制冷和压缩机制冷两大类，其中电子制冷型采用半导体元件，具有功耗小、噪声低且无污染的特点，虽然制冷速度和出水量不如压缩机，但胜在价格便宜，很适合家庭或人少的单位使用。
饮水机电子制冷原理是什么
在半导体材料方面，目前主要采用锑化铋制成N型和P型热电偶，并通过模块方式组成制冷器件。N型材料拥有多余的电子，表现出负温差电势；而P型材料电子不足，表现出正温差电势。当电子从P型穿过结点流向N型时，能量增加，相当于消耗了结点的热量；反之，电子从N型流向P型时，结点温度则会升高。
压缩机制冷饮水机的工作原理其实和冰箱非常相似，它的蒸发器绕在不锈钢水箱外面，通过吸收热量来降低水温。这种方式的制冷容量大，能达到3升左右，功率在75到110瓦之间，制冷效率高且速度快，适合人多的大单位，只是售价相对较贵。
具体来说，当你按下压缩式饮水机的制冷开关，绿色指示灯亮起，压缩机开始工作。它把蒸发器里吸热气化的制冷剂蒸汽吸回，压缩成高温高压气体送到冷凝器，向空气散热变成高压液体。接着液体经过毛细管节流降压流回蒸发器，吸收冷胆热量使水温下降，再被压缩机吸回，如此循环将水温控制在4到12摄氏度之间。
许多电子制冷饮水机的核心部件是一个冰胆，它上面有一个进水口和一个出水口，通常位于分模线上，后侧还带有一个方形冷却风机和电路板。这种设计的好处在于低价低耗、无噪声且无污染，大大降低了饮水机的制造成本，因此在市场中占有很大的份额。
实验证明，在温差电路中引入铜连接片和导线等第三种材料，并不会改变电路的整体特性，这使得半导体元件可以按照不同的连接方式满足用户需求。将一只P型和一只N型半导体联结成热电偶并接通直流电源后，接头处就会产生温差和热量转移。
如果将若干对这样的半导体热电偶在电路上串联起来，而在传热方面并联，就构成了常见的制冷热电堆。借助热交换器等手段，让热电堆的热端不断散热并保持一定温度，同时将冷端置于环境中吸热降温，这就是半导体制冷的基本原理。
电子制冷技术在行业内也被称为温差电制冷或半导体制冷，它是利用热电效应来实现制冷目的的。目前市面上大多数普通饮水机都是采用这种半导体元件进行制冷，而一些高档机型则会使用压缩机，至于最便宜的低档饮水机甚至没有制冷功能，冷水直接取自饮水桶。